Alcuni denti fossilizzati hanno appena fornito un indizio raro sulla vita familiare dei dinosauri.
Un team della Ohio State University ha analizzato l’usura dentaria di Maiasaura peeblesorum, un grande erbivoro a becco d’anatra del Cretaceo superiore, e vi vede la prova più precoce, leggibile direttamente sul corpo, che alcuni adulti davano ai propri piccoli un cibo di qualità migliore. Il ragionamento è semplice e si basa su un confronto tra giovani e adulti. I denti dei giovani mostrano più tracce di schiacciamento, mentre quelli degli adulti presentano soprattutto segni di cesoiamento. Per i ricercatori, questo scarto collima con un’alimentazione più tenera e più ricca per i piccoli, tipo frutti o vegetali meno fibrosi, mentre gli adulti brucavano piante più coriacee.
La Ohio State University collega l’usura dentaria all’alimentazione
Il cuore dello studio è una lettura fine delle superfici dentarie. I giovani di Maiasaura peeblesorum presentano un’usura dominata dal crushing, lo schiacciamento, mentre gli adulti mostrano più shearing, il cesoiamento. In altre parole, i piccoli masticavano cibi che si comprimono più di quanto si taglino, il che rimanda a texture più morbide e, secondo gli autori, a un miglior valore nutritivo.
Questo risultato conta perché si tratta di un segnale diretto, preso nello scheletro, non di una semplice deduzione da un nido o da una postura. Gli adrosauri, di cui Maiasaura fa parte, hanno batterie dentarie complesse, adatte a triturare vegetali. Vedere due firme di usura nette tra età diverse suggerisce un’organizzazione alimentare nel gruppo, con adulti che non applicano lo stesso menu a se stessi e ai giovani.
Sfumatura importante, i ricercatori discutono altri scenari. Lo scarto potrebbe derivare da un cibo parzialmente rigurgitato, comportamento noto negli uccelli, che cambia la texture senza cambiare totalmente la pianta di origine. Altra ipotesi, più marginale qui, alcuni giovani uscirebbero dal nido per nutrirsi, come certe lucertole erbivore attuali. Il problema è che i giovani Maiasaura sono descritti come dipendenti all’inizio, il che rende l’opzione dell’autonomia rapida meno convincente.
Maiasaura, good mother lizard, viveva in mandrie
Maiasaura non è un dinosauro scelto a caso. Il suo nome significa good mother lizard, ed è diventato un caso scolastico grazie a siti di nidificazione molto ricchi in Montana, in particolare a Egg Mountain. Vi sono stati trovati nidi, uova e resti di giovani a diversi stadi, un insieme che ha alimentato l’idea di cure parentali in alcuni dinosauri, lontana dall’immagine di animali che depongono e poi spariscono.
I dati di taglia aiutano a visualizzare lo scarto tra generazioni. Un adulto poteva raggiungere 9 metri e circa 3 tonnellate, con un corpo tagliato per l’erbivoria e una mascella fatta per gestire grandi volumi di vegetali. In questo contesto, nutrire meglio i piccoli non significa più quantità, ma più qualità, con cibi meno fibrosi, più digeribili e potenzialmente più ricchi di proteine.
Il quadro resta duro, e va detto. Sintesi divulgative su Maiasaura citano una mortalità molto alta nel primo anno, intorno al 90%. Anche con adulti attenti, i rischi (predazione, eventi climatici, malattie) dovevano essere massicci. Da qui l’interesse dello studio dentario: suggerisce una strategia per accelerare la crescita dei sopravvissuti, investendo in un’alimentazione più redditizia per giovani ancora vulnerabili.
Comportamenti vicini agli uccelli, ma non una prova totale
Gli autori accostano questo schema a quanto si osserva in alcuni uccelli attuali, dove gli adulti portano un cibo più ricco ai pulcini, talvolta sotto forma rigurgitata. Nel caso di Maiasaura, l’idea di un apporto di frutti o vegetali teneri si sposa con l’usura da schiacciamento osservata nei giovani. E se questo comportamento esisteva già 75-80 milioni di anni fa, spinge a rivedere il livello di sofisticazione sociale di alcuni erbivori.
Concretamente, cambia il modo di leggere un sito fossilifero. Un nido con giovani non indica automaticamente chi nutre chi né con cosa. Qui il dente racconta un’azione ripetuta, mangiare, masticare, consumare, su un periodo abbastanza lungo da lasciare una firma. Per un paleontologo è un’informazione comportamentale registrata nella materia. Marc, tecnico di collezione in un museo regionale, lo riassume spesso così: un dente è un diario dei pasti, non una fotografia.
Ma non bisogna sopravvalutare. L’usura indica una differenza di meccanica alimentare, non un inventario botanico preciso. Senza contenuti stomacali e senza tracce dirette di piante associate, restiamo su famiglie di alimenti, più teneri, più fibrosi. E persino l’ipotesi del rigurgito, allettante perché fa da ponte con gli uccelli, resta difficile da dimostrare in un dinosauro. Il risultato apre una pista solida e ricorda soprattutto che una mandria può essere una struttura di mutuo aiuto, non solo una massa di animali nello stesso luogo.
Da ricordare
- L’usura dei denti fossili distingue nettamente l’alimentazione dei giovani e degli adulti di Maiasaura.
- I piccoli avrebbero ricevuto un cibo più tenero e più nutriente di quello consumato dagli adulti.
- Il risultato rafforza l’idea di cure parentali in alcuni dinosauri del Cretaceo superiore.
- I ricercatori discutono le alternative, tra cui il rigurgito o una parte di alimentazione autonoma dei giovani.
