Questa startup americana fa una scommessa inattesa: combinare fissione e fusione in un’unica centrale per produrre più velocemente

Zap Energy cambia scala: l’azienda di Everett, vicino a Seattle, non vuole più essere solo una start-up di fusione.

A fine aprile 2026 annuncia di costruire una piattaforma nucleare integrata, capace di fornire energia tramite fissione a breve termine e fusione a più lungo termine, riutilizzando gli stessi mattoni industriali, dai materiali alle apparecchiature di conversione elettrica. La scommessa punta a un punto concreto: rispondere a una domanda di elettricità a basse emissioni che cresce velocemente, trainata dai data center, dall’elettrificazione dei trasporti e da bisogni di sicurezza energetica. Zap mette anche un volto su questa strategia con l’arrivo di Zabrina Johal come direttrice generale, mentre il cofondatore Benj Conway diventa presidente, responsabile della strategia e delle partnership.

Zabrina Johal guida la svolta verso una piattaforma integrata

La nomina di Zabrina Johal non è un dettaglio di governance, è il segnale che Zap vuole passare dal laboratorio all’industrializzazione. Arriva da AtkinsRéalis, gruppo attivo nel nucleare civile, con un profilo di ex ufficiale di propulsione nucleare della Marina americana. Nella comunicazione dell’azienda, il suo ruolo è chiaro: allineare fissione e fusione per accelerare il calendario e ridurre la complessità.

Sulla carta, Zap si assume un approccio a due velocità. Da un lato, sistemi di fissione compatti e modulari, descritti come “bancabili”, quindi finanziabili e distribuibili più rapidamente. Dall’altro, la fusione resta l’obiettivo tecnologico centrale, con la promessa di un’energia abbondante e senza carbonio, ma su un orizzonte più lungo. L’idea è evitare l’attesa passiva: prima produci, poi migliori.

La sfumatura è che questo riposizionamento può anche confondere il messaggio. Zap si era costruita un’identità di pure player della fusione, e la fissione si porta dietro un bagaglio politico, regolatorio e sociale. L’azienda risponde parlando di un continuum tecnologico e di uno stesso ecosistema industriale. Resta che tra un annuncio e progetti concreti sul campo, il passaggio dipenderà da autorizzazioni, clienti e da una catena di approvvigionamento solida.

Zap punta su mattoni comuni, turbine, scambiatori, fabbrica

Il cuore del ragionamento di Zap è che una centrale, sia a fissione che a fusione, ha molto “fuori-cuore” in comune. I sistemi di conversione, turbine, scambiatori di calore, integrazione di rete, sono simili. Stessa logica per l’infrastruttura industriale, ingegneri, operatori, fornitori, manutenzione. Zap vuole evitare due filiere separate e creare un’unica piattaforma capace di far progredire entrambe le tecnologie.

L’azienda insiste anche su sovrapposizioni lato fabbricazione. Valorizza la fabbricazione additiva per produrre pezzi complessi, difficili da lavorare con metodi classici. Parla anche di manufacturing modulare, reattori costruiti in fabbrica poi dispiegati sul sito, un modello che punta a tempi più brevi e a una qualità più riproducibile. Per un lettore non specialista è la promessa del “plug-and-build”, con un’industrializzazione più vicina all’aeronautica che al cantiere unico.

Altro punto tecnico, i materiali e gli ambienti estremi. Zap spiega che materiali progettati per condizioni di fusione possono migliorare la durabilità di sistemi di fissione compatti. Cita anche sistemi a metallo liquido, con pompe e circuiti termici, come un ambito in cui gli apprendimenti si trasferiscono. In altre parole, ogni euro investito in ingegneria, sicurezza e catena di approvvigionamento è destinato a servire due volte, creando un effetto di volano industriale.

Microreattori al sodio e Z-pinch FuZE-3 sullo sfondo

Zap non abbandona la sua traiettoria di fusione. Il programma si basa sull’SFS Z-pinch, un approccio di confinamento per pinch magnetico stabilizzato da shear di flusso. L’azienda ha anche comunicato sul suo dispositivo FuZE-3, rivendicando pressioni di plasma al livello del gigapascal. Per il grande pubblico, questo tipo di indicatore non significa “elettricità domani”, ma mostra che Zap continua a spingere la fisica, non solo il business plan.

Lato fissione, la strategia evocata pubblicamente si appoggia su sistemi compatti, con una pista di microreattore raffreddato al sodio menzionata in scambi settoriali attorno all’annuncio. L’interesse del sodio, storicamente, è un’eccellente capacità di trasferimento termico, utile per reattori ad alta densità di potenza. Ma implica anche vincoli industriali e di sicurezza, e un lavoro di dimostrazione serio per guadagnare la fiducia delle autorità e dei futuri esercenti.

Zap mette nello stesso piatto anche la questione del dispiegamento, non solo la scienza. L’azienda parla di regolamentazione, di licenze, di quadri differenti ma di un apprendimento riutilizzabile, e della necessità di un ecosistema completo. Nel fondo, la domanda elettrica presa di mira è quella degli usi difficili da coprire con fonti intermittenti, data center, industria, trasporto elettrificato, e sicurezza energetica. La promessa è allettante, ma sarà giudicata su tappe pubbliche, partnership, siti, calendario, e capacità di raccogliere capitali su asset nucleari.